La historia del Himno Nacional revela el temperamento poético, musical y heróico del pueblo mexicano.
Durante la guerra de Independencia, surgieron varias composiciones que no tenían motivos heróicos, pero que fueron entonadas por el pueblo. De entre todas ellas, hubo dos que lograron destacar sobre las demás.
La primera fue de Torrescano que apareció tres meses antes de la consumación de la Independencia en 1821. Era una canción heróica, bonita y animada pero no llegó a ser aceptada por completo. El pueblo la substituyó por otra que era fogosa y valiente, compuesta por José María Garmedia, pero no tenía la elevación poética ni la visión nacional necesaria para penetrarse en el alma de los mexicanos.
Así transcurrieron más de dos décadas con el cambio de canciones como himno sin que ninguna fuera aceptada plenamente.
En 1849, Henri Hertz, pianista de origen austriaco, llegó a nuestro país con el fin de dar varios conciertos, él notó la falta de himno nacional y se ofreció para componer la música a una letra que podía surgir de un concurso poético.
El 10 de agosto de ese mismo año se llevó a cabo el certamen. Para el 4 de septiembre ya se contaba con un ganador, Andrés Davis Bradurn y cuya primera estrofa era:

Henri Hertz compuso la música. El valor poético de ese trabajo era muy superior a sus antecesores pero no agradó al pueblo, por lo que corrió la misma suerte de las canciones populares de las décadas pasadas.
El presidente Santa Anna ordenó la convocatoria de un segundo concurso, el cual fue publicado el 14 de noviembre de 1853 y firmado por Sebastián Lerdo de Tejada.
Se dice que Francisco González Bocanegra fue a visitar a su novia, Guadalupe González, quien le insistió para que participara en el concurso. Este se encerró en una habitación de la casa de la novia hasta que terminó la composición ganadora.
El jurado estuvo integrado por Bernardo Couto, Manuel Carpio y Joaquín Pesado. En cuanto a la música, también tuvo sus variantes. La primera de ellas estuvo compuesta por Juan Bottesini, pero resultó un poco apagada por lo que las estrofas se disolvían entre las notas melancólicas.
Una vez elegida la letra, y con el fracaso de la primera música, se invitó a Jaime Nuno, músico español conocido por el presidente Santa Anna en Cuba hacia el año 1851.
El Himno Nacional Mexicano fue entonado por primera vez en el Teatro Santa Anna de la capital de la República, el 15 de septiembre de 1854 por el tenor Salvi.

Se advierte que desde hace varios años no se cantan las estrofas IV y VII. Las causas son que la IV glorifica a Santa Anna, quien era presidente en el momento de la composición y la VII invoca el nombre de Iturbide, primer gobernante del México Independiente.